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溫和、食草的馬爾地夫保育動物蝠魟大量減少繁殖活動，推測與海洋養分減少有關。
「蝠魟在那裏！」Guy Stevens站在甲板上，指著藍綠色海水中一溜煙滑過的巨大蝙蝠狀身影大叫。在馬爾地夫Hanifaru灣，Stevens和團隊輕裝潛入巨大蝠魟的身影底下。蝠魟擺動銀黑色的胸鰭在珊瑚礁上移動，讓清潔魚幫牠們清潔皮膚。潛水員們不斷按下快門，紀錄這隻身寬達3公尺的蝠魟身上特殊的斑點和花紋，以辨識這些溫和、食草的巨大動物。
蝠魟在馬爾地夫是保育動物，而Stevens是「蝠魟信託（Manta Trust）」的創辦人兼執行長。蝠魟信託由馬爾地夫Landaa Giraavaru島的四季渡假村贊助，於馬爾地夫當地運作。
Stevens追蹤馬爾地夫蝠魟長達8年時間，過去4年內共15000次目睹1500隻蝠魟個體。馬爾地夫的蝠魟族群數量相對穩定，但斯里蘭卡、印尼和其他地方的蝠魟就沒這麼好過了，每年都有成千上萬的蝠魟被捕撈上岸製成藥材，進入傳統中藥市場。
不過Stevens更擔心另一個問題。一般來說，1/3的母蝠魟每年都會懷孕，但是2009年，繁殖潮卻突然停止了。「這到底是長期的自然週期變化，還是氣候變遷或其他危險的人為因素造成的？」Stevens很好奇。
蝠魟的繁殖速度很慢，每兩到三年才會有一隻幼魚，因此任何影響其生育的因素都會影響到族群數量。Stevens指出，蝠魟在食物減少的時候似乎會傾向停止繁殖，「因為繁殖的次數不多，牠們更要確定繁殖所消耗的大量精力不會被浪費掉。」
Stevens發現蝠魟的覓食活動和平均風速高度相關，而整體風速在過去四年下降了許多。當風力減弱時，海水較不易被擾動，導致浮游生物需要的營養素減少。「當主要的生產者受影響，整個食物鏈乃至蝠魟都會連帶受影響。」Stevens說。
衛星測量馬爾地夫海洋葉綠素分布的結果，也支持蝠魟繁殖和食物供給有關的假設。葉綠素是浮游生物生產力的指標，「過去四年，海洋因為缺乏葉綠素而呈現藍色。」Stevens說。
但這並非蝠魟的世界末日，Stevens說，「近日我們總算觀察到一些交配行為，以及公蝠魟交配時在母蝠魟身上留下的傷痕。次數並不多，大約20幾次，遠遠少於過去的正常次數200次，而且目前還無法判斷潮汐是否變得有利於蝠魟繁殖。」
【參考資料】
- 英國衛報（2013年10月7日），Manta rays lacking libido in empty blue seas around the Maldives
