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老虎是全世界瀕危狀況最嚴重的大貓，只剩下3200隻還存在於13個亞洲國家的森林、沼澤和叢林等野外棲地中。一項以衛星定位技術觀察老虎棲地的新研究發現，儘管棲地逐漸流失中，仍足以在接下來六年內讓老虎族群成長一倍，前提是亞洲地區的棲地不再流失，而且連接不同棲地的生態廊道獲得保護。
印度班德哈瓦國家公園內的孟加拉虎。圖片來源：WWF
老虎數量成長一倍 新研究：有可能達標
森林砍伐、農業擴張和基礎建設開發將老虎棲地切割得支離破碎。同時因亞洲藥材市場需求，老虎也面臨狩獵和盜獵威脅。
2010年老虎減少速度之快，促成了俄羅斯高峰會的舉辦。在峰會上，亞洲的老虎棲地國同意「Tx2」的目標，即在2022年前使老虎數量成長一倍。
峰會之後，尼泊爾和印度皆傳出老虎數量增加，俄羅斯東北虎的數量也在成長，中國東北方也有老虎出沒和繁殖的跡象。4月稍晚，印度將舉辦部長級會議，各國將在會議上回報進度。
這份由美國明尼蘇達大學學者喬許（Anup Joshi）主持，刊登於《Science Advances》期刊的的新研究顯示，雖然2001年至2014年間的老虎棲地整體呈現減少趨勢，仍足以達成「Tx2」的目標。
印度塔爾保護區內，一隻兩歲的老虎正在喝水。圖片來源：WWF。
衛星監控 雲端技術讓監測更精準
喬許表示，過去觀測老虎棲地只能20年作一次，因為地處偏遠難以到達，加上衛星監控技術有限。有了新技術，保育學家可以明確辨識出哪個棲地正在流失，採取行動加以因應。
「我們開發的工具能幫助老虎棲地國達成數量成長一倍的目標，而且不需要是遙測專家，任何人都可以使用。現在我們可以每年監控森林，透過網路提供這些資料，讓人們更有參與感。」喬許說。
研究者用Google地球的雲端運算平台處理龐大的高解析度、即時衛星影像，以及全球森林觀察網（Global Forest Watch）上14年來的森林流失數據，計算出老虎棲地的改變，精密度達每條生態廊道30公尺，規模跨重要性從高到低的76個不同地景。
整體而言，研究檢視的76個地景中，約流失了8萬平方公里的森林，其中有超過5萬8000平方公里的森林流失發生在最重要的29個區域。
棕櫚油種植地 同時是老虎棲地流失熱點
研究發現觀測區域的森林流失——2001年至2014年間流失7.7%——其實遠少於過去所想。由於13個老虎棲地國同時也是全世界成長速度最快的經濟體，而且接下來10年間預計將有7500億美元投資於基礎建設，這樣的發現相當出人意料。
「最令人振奮的發現是，51個老虎保育區中，棲地流失低於預期。這表示只要能避免未來棲地流失，部分地區的老虎復育進度有機會加速，2022年成長一倍也是有機會達成的。」研究指出。
最關鍵的29個地景中，其中10個棲地流失佔了總流失面積的98%，流失最嚴重的地區在馬來西亞和蘇門答臘，尤其是棕櫚油開發地區。這10個地區可說受到「毀滅性」的衝擊，如坐擁五個熱帶乾林保護區的柬埔寨北部平原，所流失的棲地本可供養超過170頭老虎。
「老虎保育最重要的三件事情是棲地、反盜獵和保護老虎的獵物。我們希望這個研究能告訴人們目標有機會達成，而不是提供太過美好的想像。」喬許說。
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【參考資料】
