信天翁是一種強壯的海鳥，單次飛行距離可高達10,000英里，46天內就能繞地球一圈。長久以來，人們一直好奇信天翁這空中之王是如何在空中長時間滑翔而不需拍打長達3.5公尺的巨翅。
過去有許多理論試圖解釋信天翁的飛行機制。不過最近科學家在一群16隻漂泊信天翁（wandering albatross）身上裝了高敏感度的GPS追蹤器之後，總算瞭解信天翁是如何長途飛行而不至於耗盡能量的奧秘了。
漂泊信天翁的飛行範圍在印度洋，是信天翁中體型最大的物種之一。GPS追蹤器讓科學家得以每秒10次的速率測量每隻個體的位置，精確度達數公分，能提供準確的飛行路徑記錄。
科學家發現信天翁以「高機動策略」飛行，在飛入風中時調整翅膀方向，移動到適當高度，接著轉身俯衝長達100公尺；根據GPS數據，最高時速可達67英哩。不斷重複這個動作，信天翁可以靠著合適的風向風速飛行數千英哩。但牠們可不是被吹著跑，牠們飛行的速度比風速要快得多，其中一項數據顯示為可達風速的3倍。
研究共同作者、航太工程師Gottfried Sachs說，此種「動態翱翔」技術過去就曾被觀察到，但是從未被完全瞭解。有些專家以為信天翁可能是靠著上升氣流停在空中。美國太空總署（NASA）已開始研究如何讓無人飛機以動態翱翔方式飛行以從事航太和海洋研究或是長達數月的漁業觀測。
不過皇家鳥類保護協會的Grahame Madge也提醒，信天翁雖已存在地球上5千萬年，今日所有的22個信天翁物種都出現生存危機。其中8種被列入極度瀕危、9種易危。而國際自然保護聯盟指出，剩下的5種也快列入瀕危了。
Madge說，「信天翁的數量在過去這一世紀才快速減少。漁船造成信天翁死亡的情況之嚴重，每年都讓族群少掉一大部分。」主要原因是信天翁常常被漁船的捕魚延繩給纏住。根據估計，捕魚延繩每年害死超過100,000隻信天翁，等於每5分鐘就有一隻因此喪命。
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【參考資料】
- 英國獨立報（2013年11月17日），How the unflappable albatross can travel 10,000 miles in a single journey
